怀化市具有十分独特和优越的区位优势。从地理位置上看，怀化南接广西（桂林、柳州），西连贵州（铜仁、黔东南），与湖南的邵阳、娄底、益阳、常德、张家界等市和湘西苗族土家族自治州接壤，素有“黔滇门户”、“全楚咽喉”之称，今有湖南“西大门”之美誉。　
　　怀化历史悠久，古称“荆楚之地”。早在新石器时代，这里的先民们就进入了原始农业和家畜饲养经济为主的定居生活。秦朝统一中国后，在此设黔中郡，开始了国家的行政治理，距今已有2200多年的历史。新中国成立后，怀化分设会同、沅陵两个专区。1952年撤销沅陵专区，以会同专区为基础成立芷江专区，将原沅陵专区的沅陵、辰溪、溆浦、麻阳等4县划归芷江专区，形成现在怀化市的雏型。1953年改名黔阳专区。1968年改称黔阳地区。1981年改称怀化地区。1998年撤销怀化地区，改设地级怀化市。现辖10县1市2区，包括鹤城区、中方县、洪江区、洪江市、沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县和通道侗族自治县。怀化是个多民族聚居的地区，现有侗、苗、土家、瑶等46个少数民族，2005年末总人口为496万人，其中少数民族占30%左右。
　　怀化生态环境良好，山川秀美，名胜古迹众多，民俗风情迷人，是湖南省的重点旅游城市之一。全市现有国家级文物保护单位3个，省级文物保护单位15处，省级风景名胜区5个，省级森林公园3个，省级自然保护区1个。沅陵黔中郡故城遗址、龙兴讲寺、洪江古商城、黔城芙蓉楼、通道芋头侗寨、芷江抗日战争胜利受降纪念坊等文化古迹闻名遐迩，五强溪水库构成的沅陵“千岛湖”、著名丹霞地貌群---通道万佛山、辰溪燕子洞等自然景观异彩纷呈，侗族的吊脚楼、风雨桥风韵独具、苗族的盘瓠文化神秘古朴，新晃的夜郎文化源远流长，辰河高腔、侗族大歌、麻阳农民画蜚声中外。此外，怀化还是中共名人向警予、粟裕、滕代远的故乡，“杂交水稻之父”袁隆平也是从怀化走向世界的。浓郁的民俗风情，奇特的自然景观，深厚的文化底蕴，显示出怀化旅游资源开发的巨大潜力。
　　怀化区位条件独特，交通优势明显。地处我国东中部通向大西南结合部，是东中部地区经济技术向西南地区辐射和西南地区物资向东流转必经之地；是贵州--重庆--宜昌--长沙--柳州--贵阳这一半径500公里内的城市网络中心点。怀化是西南地区重要的交通枢纽，湘黔、焦柳和渝怀铁路呈“大”字型交汇于市区，怀化铁路编组站具有7300个车皮编组能力；境内公路网络柜架基本形成，通车里程7800公里，320、209、319国道过境13个县（市、区），杭瑞高速公路怀化段、上渝高速公路怀化段正在加紧建设，芷江机场已经复航，首次开通至长沙、广州、深圳三条航线，福（州）--成（都）和呼（和浩特）--北（海）两条国家级通讯光缆在市区交汇。优越的区位，便捷的交通，怀化正以它得天独厚的优势，扮演着承东启西、南联北进的独特角色，日益成为五省（市、区）周边区域的重要城市，成为各路商贾进军中西部的“桥头堡”和战略重地。
　　怀化自然资源丰富，开发潜力巨大。地处全国十大水电基地之一的主体地带，水能理论蕴藏499万千瓦，已建五强溪、风滩、洪江等电站，总装机容量350万千瓦。怀化是我国南方重点林区之一，享有“林木之乡”、“药才之乡”、“水稻之乡”的美誉。我市森林可覆盖率达66.2%。活立木蓄积量达5546万立方米，居湖南省第一；有药用植物1909种，其中列入全国重点中药材资源的175种，茯苓、天麻等产量居全国第一。怀化矿藏资源也相当丰富，初步探明有一定储量的矿藏11类45种，总量28.9亿吨，其中黄金、铜、磷储量分居湖南省第一、三、四位，重晶石储量居全国前列，全市矿产资源潜在价值达5000多亿元。
　　怀化有一定的经济基础，发展前景广阔。2005年，全市GDP达296.45亿元，一、二、三产业比重为23.3：31.2：45.5。初步形成了优势稻、水果、药材、油料、畜牧水产等优势产业，医药、林产、食品、电力及电化学等支柱工业。特别是以商贸物流为主体的第三产业发展很快，2005年全市社会消费品零售总额达109亿元。已基本形成“四大支柱（电力及电化学、医药、林产、食品）、一个中心（商贸物流中心）”的经济发展格局。进入新世纪、新阶段的怀化，正在按照科学发展观的要求，加快山区工业化、农业产业化和农村城镇化进程，向建设全面小康社会稳步迈进。